O funcionamento de um caminhão baseia-se fundamentalmente no funcionamento de um motor de combustão interna. Tomando como exemplo um motor diesel: quando o motorista dá partida no motor, a bateria fornece energia ao motor de partida; o motor de partida então gira o virabrequim do motor, colocando o motor em seu estado operacional inicial. Neste ponto, o óleo diesel é injetado nos cilindros através dos injetores de combustível; ao se misturar com o ar de alta-temperatura e{3}}pressão, ele entra em combustão rapidamente, gerando uma poderosa força explosiva que impulsiona os pistões para baixo e, por sua vez, faz com que o virabrequim gire.
O movimento rotacional do virabrequim é transmitido através do trem de força para o eixo motor, fazendo com que as rodas girem e impulsionando o veículo para frente. À medida que o veículo se desloca, o motorista regula o suprimento de combustível do motor-e, consequentemente, sua velocidade de rotação e potência-controlando o pedal do acelerador, atendendo assim às demandas de diversas condições de direção. Simultaneamente, o motorista utiliza componentes como a embreagem e a transmissão para executar operações como mudar de marcha, partir da paralisação e parar o veículo.
